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Google Chrome: más que un navegador

4 de Septiembre, 2008 3 comentarios

Después de meses de rumores y especulación, Google ha lanzado (en beta, como de costumbre) Chrome, un navegador web libre.

Los navegadores son sin duda las aplicaciones más importantes que usamos día-a-día. Para muchísimas personas, la mayoría de la interacción con sus computadoras ocurre en los navegadores, ya sea porque están buscando información en el web, viendo videos en sitios como YouTube, o revisando su correo.

Al mes de Agosto de 2008 los dos navegadores principales (Internet Explorer y Firefox) controlaban 92% del mercado. Dada la madurez en este sector, es raro ver la aparición de un navegador completamente nuevo, especialmente uno que tenga posibilidades de capturar un segmento importante del mercado. (La última vez fue hace más de cinco años, cuando Apple lanzó Safari.)

Tomando en cuenta la importancia de Google, esta movida merece estudio por parte de la comunidad de diseñadores de sitios web.h4. ¿Porqué un navegador nuevo?

Internet Explorer y Firefox (específicamente, sus predecesores Netscape y Mozilla) nacieron en una época en que el web consistía principalmente de páginas estáticas. La principal interación de los usuarios consistía en clickar en vínculos, y ocasionalmente llenar información en formularios. El procesamiento de estas acciones ocurría en siempre el servidor; el navegador era una aplicación “tonta” cuyo único propósito era desplegar las páginas enviadas por el servidor.

Esta situación ha cambiado en los últimos años. La popularización de técnicas avanzadas de programación del lado del cliente (eg. AJAX) ha hecho posible aplicaciones ricas como Gmail, Google Reader y Calendar, Yahoo Mail y tantas otras. Estas aplicaciones hacen uso intensivo de Javascript y el DOM del navegador para presentar al usuario un interfaz rico sin necesidad de plugins o applets.

Los navegadores actuales no están optimizados para procesar este tipo de aplicaciones del lado del cliente. Chrome es el primer navegador diseñado “de cero” para suplir las necesidades especiales de estas aplicaciones “ricas”; Google está apostando que sus usuarios van a ver una diferencia considerable en su velocidad y confiabilidad usando Chrome. (Mis pruebas iniciales lo confirman: inclusive en mi instancia de Windows XP bajo VMware, Chrome despliega Gmail muchísimo más rápido que Firefox y Safari.)

Más que un navegador: un sistema operativo

Google ha hecho una inversión estratégica importante en este tipo de aplicaciones web. Google Apps y Gmail/Google Calendar presentan uno de los primeros retos reales a la hegemonía de Microsoft Office y Exchange. Uno de los grandes retos que tiene que afrontar Google para competir con Microsoft en estos espacios es la confiabilidad y experiencia de los usuarios, que están acostumbrados a los tiempos de respuesta y portabilidad que ofrecen Office y las otras aplicaciones “offline”.

Con Chrome, Google ha provisto una plataforma para desplegar aplicaciones web que cuenta con muchas de las ventajas que asociamos con los sistemas operativos tradicionales. Por ejemplo, un nuevo virtual machine de Javascript, llamado V8, provee servicios de recolección de basura, y los tabs (la unidad básica del interfaz de Chrome) emplean un diseño de control de procesos que permite que cada tab funcione como un aplicativo diferente. Ambas funciones representan un cambio importante en comparación con IE y Firefox, y logran que Chrome haga un uso más eficiente y rápido de memoria. Además, Chrome incluye Gears, la infraestructura de Google que permite hacer portátil la data de sus aplicaciones web. Los usuarios de Chrome pueden ver su información de Google Reader y Google Apps aún cuando no están conectados a internet. (Cabe mencionar que Gears también está disponible para IE y Firefox, pero forma parte básica del diseño de Chrome.)

Tenemos varios años de estar escuchando rumores de que Google está preparando un sistema operativo, el mítico “Google OS”. Pero, ¿porqué habría de invertir Google en la creación de una aplicación tan compleja como un sistema operativo completo, para luego enfrentar el reto de convencer a los usuarios a cambiarse? Chrome representa un nuevo tipo de aplicación que existe entre los sistemas operativos clásicos (Windows, Linux, OSX) y las aplicaciones que hasta ahora an existido exclusivamente en la red, como Google Apps. (Cabe mencionar que no es la única aplicación de este tipo: Adobe AIR y Microsoft Silverlight tienen funciones y objetivos parecidos. La diferencia es que Google tiene un suite existente de aplicaciones web que se prestan para ser servidas de esta forma.)

Diseño del navegador

Al igual que en sus otros productos, Google ha optado por una interfaz minimalista que “se sale del paso” para permitir que el usuario haga lo que vino a hacer a la aplicación: interactuar con el web. A diferencia de IE y Firefox, los tabs son el elemento principal del UI de Chrome, un detalle que es evidente al abrir la aplicación por primera vez. Todos los controles residen bajo el nivel de los tabs:

El campo de URL—llamado Omnibox—es el principal mecanismo de control de Chrome, y el equipo de diseño de Google claramente ha invertido un esfuerzo considerable en hacerlo fácil de usar. (Por ejemplo, mira en la gráfica de arriba cómo han variado los colores de las letras del URL para resaltar la parte más importante de la dirección.) En práctica, el Omnibox me recuerda al “Awesome Bar” de Firefox 3, una de las mejores características de ese navegador.

En cuanto al despliegue de las páginas, basta resaltar que el renderer de Chrome es WebKit, el mismo que emplea Safari. En teoría, Chrome debe desplegar correctamente los sitios basados en estándares, y el comportamiento debe ser muy parecido al que vemos en Safari bajo Windows y OSX. (Eso dicho, algunos usuarios están reportando problemas con sitios complejos como Facebook, que hacen uso extensivo de Javascript. Esto se debe sin duda al hecho de que V8 es nuevo; Google debe estar trabajando arduamente para corregir los problemas que han surgido.)

Todavía está por verse cómo va a influir Chrome en la adopción de WebKit en general, y en dispositivos móviles en particular; Google también está empleando WebKit en Android, su plataforma para la creación de aplicaciones móviles. Dado que este también es el framework que usa Safari—tanto en las Macs como (más importante) en el iPhone—sospechamos que este framework va a estar en ascendencia. (A costes de Gecko, el framework de Mozilla/Firefox.)

Presentación

La forma innovadora en que Google optó por presentar Chrome al público es digna de mención: emplearon a Scott McCloud, afamado autor del libro clásico Understanding Comics, para crear un comic que explica los detalles del diseño y las principales ventajas del navegador.

Aunque esto suena como un truco superficial, el resultado es sorprendentemente efectivo. Por ejemplo, mira cómo McCloud explica las desventajas de los APIs asincrónicos:

Varios profesionales del UX/AI (eg. Kevin Cheng) vienen experimentando desde hace años con comics para la presentación interfaces y otros artefactos del proceso de diseño. La presentación de Chrome da validez a esta técnica; sospecho que vamos a ver muchos más comics en este campo en el futuro.

Entonces, ¿nos cambiamos?

Aunque Chrome parece un producto sólido (especialmente considerando que todavía está en beta), Google tiene un esfuerzo considerable por delante para lograr penetración en el mercado. Esta primera versión del navegador no parece tener ninguna función “killer” que incite una adopción masiva. (Recordemos que la penetración actual de Firefox se debe al desastre de seguridad que era Internet Explorer; Firefox surgió como la “alternativa segura” y esto motivó a millones a cambiarse.)

Algo que no tengo claro en este momento es cuál es la relación de Chrome con la red publicitaria de Google. ¿Es simplemente otro navegador, o piensa Google utilizarlo para optimizar el despliegue de sus anuncios? Dado que la publicidad es la mayor fuente de ingresos de Google, me parece ingenuo asumir que la compañía no aprovecharía las oportunidades que le ofrecería el control del navegador. (Por otro lado Chrome es software libre, al igual que Firefox, por lo que otros podrían crear una versión libre de artimañas.) Actualización 2008-09-08: En una conversación con Steve Gilmore, Brian Rakowski y Ben Goodger (líderes en el equipo de Chrome) han rechazado la idea de que el navegador envíe información del usuario de vuelta a Google para uso publicitario o en otros servicios.

Eso dicho, Chrome parece ser el navegador ideal para el uso offline de aplicaciones web con interfaces ricos, y dada la creciente popularidad de las netbooks (computadoras minimalistas que delegan la mayor parte de su funcionalidad a la red), hay un mercado incipiente para un navegador que presente estas aplicaciones de forma eficiente. Sospecho que Google debe estar en conversaciones en estos momentos con Asus, Acer, Dell, HP, Lenovo, y los otros fabricantes de netbooks para que incluyan Chrome como el navegador por defecto en sus máquinas.

Por mi parte, Chrome me parece un buen paso adelante para el desarrollo de las aplicaciones que viven en la red. Sin embargo, por ahora Firefox sigue siendo mi navegador de cabecera—por lo menos hasta que Google presente una versión compatible con OSX.